Monsanto Company anunció que donará $10 millones de dólares para crear el Programa Internacional de Becas Beachell-Borlaug de Monsanto. Este programa ayudará a identificar y a apoyar a jóvenes científicos interesados en incrementar la investigación en arroz y trigo, y en mejorar la producción de estos cultivos a través de técnicas de fitomejoramiento. El arroz y el trigo son los dos cultivos básicos más importantes del mundo.

Monsanto está financiando un programa que será administrado por Texas AgriLife Research, una agencia del Texas A&M University System, durante los próximos cinco años. El programa honra los logros alcanzados por los doctores Henry Beachell y Norman Borlaug, pioneros en fitomejoramiento e investigación en arroz y trigo, respectivamente.

Las solicitudes serán analizadas por un panel de jueces internacionales presidido por el Director del Programa, el Dr. Ed Runge, quien es también profesor y Presidente de la Cátedra Billie B. Turner en Agronomía de la Producción (Emérito) en el Departamento de suelos y ciencias de los cultivos de la Texas A&M University, en College Station.

“Es un honor administrar este programa y trabajar con estudiantes de todo el mundo para acercar nuevas ideas y técnicas de investigación para el fitomejoramiento de arroz y trigo”, señaló el Dr. Runge. “La investigación en estos dos cultivos básicos ha quedado relegada con respecto a otros. Espero que este programa ayude a destinar nuevamente inversiones a dos de los cereales más importantes del mundo. Alentamos a todo fitomejorador de arroz y trigo de cualquier parte del mundo, que reúna los requisitos, a postularse para la beca.”

Las personas interesadas en postularse para el programa pueden encontrar más detalles en www.monsanto.com/mbbischolars. Se aceptarán solicitudes hasta el 31 de mayo.

El anuncio de los ganadores del primer año coincidirá con la ceremonia de entrega del Premio Mundial de Alimentos, que se celebrará en Des Moines, Iowa, el 15 de octubre de 2009.

El fitomejoramiento es tanto un arte como una ciencia que se ha practicado durante miles de años en agricultura. El fitomejorador trabaja con una especie vegetal específica para lograr las características deseadas como por ejemplo mayor tamaño del grano, tallos más gruesos o mayor tolerancia al estrés medioambiental, entre otras, con el fin de mejorar la próxima generación de plantas.

Se considera que el arroz y el trigo son los principales cultivos básicos en los países en desarrollo ya que ellos proporcionan las calorías necesarias para alimentar a miles de millones de personas por día y, en muchos casos, son la principal fuente de alimentación. En 2008 los agricultores produjeron cerca de 440 millones de toneladas métricas de arroz y más de 680 millones de toneladas métricas de trigo. Sin embargo, los rindes de arroz y trigo se han incrementado a una tasa compuesta de crecimiento anual de aproximadamente el 0,8 por ciento durante la última década, mientras que la población ha crecido a una tasa anual compuesta de aproximadamente el 1,25 por ciento durante el mismo período. Un crecimiento en el rinde contribuirá a reducir el hambre ayudando a producir más alimentos en la misma cantidad de hectáreas.

“Justo cuando el mundo celebra el cumpleaños del Dr. Borlaug, Monsanto se complace en marcar los logros de dos hombres sensacionales en agricultura creando este programa de becas”, dijo el Dr. Ted Crosbie, Vicepresidente de Fitomejoramiento Mundial de Monsanto Company. “Los doctores Beachell y Borlaug dedicaron su vida a garantizar que los agricultores tuvieran acceso a las mejores variedades de arroz y trigo como así también al avance de la ciencia a través de la educación. Esta beca tiene como objetivo continuar su trabajo, permitiendo que las futuras generaciones de agricultores puedan alimentar a nuestra creciente población.”

“Los jóvenes científicos que reciban esta beca tendrán la oportunidad de acercarse a nosotros para continuar su capacitación y trabajar con expertos en arroz reconocidos mundialmente que trabajan en proyectos que están marcando una diferencia real en la vida de las personas”, destacó el Dr. Robert Zeigler, Director General del International Rice Research Institute (IRRI-Instituto Internacional de Investigación sobre Arroz). “El apoyo para la educación universitaria en ciencias agrarias en los países en desarrollo ha caído abruptamente en las últimas dos décadas. El apoyo por parte de becas como esta contribuirá a crear la próxima generación de científicos en arroz para garantizar soluciones a los problemas que enfrenta la producción de arroz en este momento, y los que deberá afrontar en el futuro.”

“Esta es una inversión bien recibida por el sector privado, en una época de creciente inseguridad alimentaria y menor cantidad de graduados universitarios en fitomejoramiento”, dijo el Dr. Thomas A. Lumpkin, director general de International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT-Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo). “Espero que otras personas sigan este ejemplo otorgando financiación adicional y recibir becarios financiados por el programa en nuestro centro.”