Luego de un tiempo de espera más prolongado que el previsto, y pese a contar con un tratado de libre comercio entre los dos países, Uruguay celebró esta semana la reapertura del mercado de México para la exportaciones de las carnes de este país.

Los productores, los industriales frigoríficos e incluso el gobierno admitieron que el proceso de reapertura exigió una paciencia especial y, aunque no lo reconocen públicamente, entienden que México se demoró más de lo necesario y fue injusto que mantuviera barreras a la carne uruguaya.

A mitad de la semana, la embajada uruguaya en México recibió el comunicado oficial del Servicio Nacional de Sanidad, Inocuidad y Calidad Agroalimentaria de ese país, en el que se notificaba de la reapertura de las importaciones de carne bovina madurada y deshuesada desde el Uruguay. También se incluía el listado de plantas autorizadas para estas exportaciones.

El problema de cierre de mercado se había dado en 2001 debido a la aparición de un brote de fiebre aftosa. Durante el gobierno de Jorge Batlle, Uruguay destacaba con orgullo su condición de país libre de aftosa sin vacunación, lo que le permitía exportar a mercados exigentes en calidad a precios altos.

Pero justamente esa falta de vacunación lo dejó vulnerable a la penetración de la enfermedad, primero por la frontera con Brasil y luego por la de la zona litoral, con la Argentina. "Importamos la aftosa", dijo con amargura el gobierno en aquella ocasión, y optó en primera instancia por sacrificar ganado ("rifle sanitario") para mantener la condición privilegiada.

Pero no fue posible. La aftosa se expandió por todo el país y eso se dio justo cuando Batlle negociaba con el presidente George Bush para ampliar la cuota de exportación sin pago de aranceles en EE.UU.

La recuperación fue lenta y costosa. Se volvió a vacunar y a esperar las acreditaciones de que la aftosa se había eliminado. EE.UU. y Canadá volvieron a autorizar las carnes uruguayas, y las exportaciones crecieron hasta llegar a un récord histórico el año pasado. Pero ni los países asiáticos, que pagan precios altos, ni México mantuvieron las puertas cerradas a la carne oriental.

Las ventas de carne uruguaya a México habían sido inicialmente autorizadas en julio del 2006, pero eso no se pudo hacer operativo. Se concretaron algunas ventas, pero los servicios mexicanos de contralor sostuvieron que no se estaban cumpliendo los requisitos establecidos y frenaron los envíos. Las negociaciones fueron complejas porque las exigencias de México generaban costos grandes, por los técnicos que debían estar en Uruguay controlando los embarques.

En 2006, Uruguay exportó medio millón de toneladas de carne, por US$ 952 millones en divisas. El crecimiento fue extraordinario porque, ante la prohibición de las exportaciones argentinas el año pasado, Uruguay captó mercados a los que no llegaba, como Rusia y Chile.

Este año, las ventas muestran una tendencia de consolidación, y se espera que el precio interno se mantenga alto o incluso en alza.