En EE.UU., la industria es cuatro veces mayor al segmento de comida para bebés. Su ritmo de expansión anual en países desarrollados duplica al rubro de cuidado personal

El mercado de alimento para gatos y perros, que mueve cerca de u$s 67.000 millones, atrae no sólo a las mascotas. A los inversores también se les hace agua la boca frente a la potencial venta de compañías del sector.

La industria antes se centraba en la venta de latas de un menjunje a base de carne. Pero ahora domina metros de estanterías repletos de bolsas de alimento seco apuntado a diferentes edades, además de porciones individuales gourmet.

En Estados Unidos, la industria es cuatro veces mayor al segmento de comida para bebés y duplica al del café. Ofrece generosos márgenes (el alimento para mascotas es la segunda categoría más rentable detrás de café, en Nestlé, la compañía alimenticia más grande del mundo ) y está creciendo a un ritmo superior a la variedad humana.

Y dos posibles ventas están movilizando el sector: la marca Hill’s de Colgate-Palmolive y Iams de Procter & Gamble. Según estimaciones de Bernstein Research, ambas facturan cerca de u$s 2.000 millones, lo que implica que cada una de ellas están valuadas entre u$s 2.600 millones y u$s 3.000 millones.

El auge del negocio se contrapone en parte al deslucido desempeño de otras partes del sector de artículos de consumo masivo. A un ritmo de expansión anual compuesto de entre 3% y 4% en los mercados desarrollados, el alimento para mascotas viene creciendo a una tasa que duplica las registradas en el segmento de cuidado personal y hogar, según Bernstein Research.

Para elevar sus ganancias, los fabricantes están recurriendo a prácticas más comúnmente asociadas a los artículos de consumo humano. Entre ellas se encuentran el lanzamiento de variedades súper-premium y orgánicas, además de las porciones individuales.

Es sólo una lata de atún, pero te la cobran más porque es para el gato, señaló la analista Eileen Khoo de MorganStanley.

Cerca del 20% del crecimiento de las ganancias que tendrá Nestlé, antes de impuestos e intereses, en los próximos años provendrá de la unidad de alimento para mascotas, según Khoo (especialmente ahora que muchos dueños de perros están dejando de la lado la moda de los chihuahuas e inclinándose por el Gran Danes, que come 12 veces más que la raza más pequeña).

Es una de las joyas ocultas de Nestlé, aseguró Khoo refiriéndose a Purina, la división de mascotas que el grupo suizo adquirió a fines de 2001 por u$s 10.300 millones. Tiene el retorno sobre el capital más alto, superior al 25%, y se alinea con la tendencia a humanizar a los animales, agregó.

Mars, compañía que no cotiza en bolsa y famosa por sus chocolates, es dueña de las marcas Pedigree y Whiskas, y representa cerca del 20% del mercado. La participación de Nestlé es bastante similar.

Detrás de ellos, con aproximadamente 4% del mercado cada una, se encuentran Hill’s y Iams. Los analistas reconocen que ambas podrían ponerse a venta.

Desde que Bill Ackman, accionista de Pershing Square Capital, adquirió una participación de P&G, surgieron rumores de que podrían escindirse negocios periféricos, como el alimento para mascotas y las pilas.

Para Colgate, el problema es que Hills perdió participación de mercado y no ha crecido, según Ali Dibadj analista de Bernstein Research. Esto se debe en parte a que la firma no se subió al tren de los productos naturales y limitó su exposición a los mercados emergentes. Tanto Hills como Iams apuntan mayormente al extremo premium del mercado.

El ejemplo de Nestlé demuestra que vale la pena retener el negocio del alimento para mascotas. En el primer semestre, las ganancias provenientes del cuidado para animales (que representa más de una décima parte de las ventas del grupo) subieron 12,25% interanual, prácticamente dos veces la tasa de crecimiento registrada por el grupo en general.

Al igual que todas las industrias alimenticias, existen riesgos incluyendo el alza de los precios de los insumos, la crisis que afecta los bolsillos de los consumidores y el creciente esfuerzo de las marcas propias. Pero por ahora los fabricantes como Nestlé cuentan con que las cuatro patas seguirán ofreciendo buenos resultados.

El Cronista