Es una actividad ambientalmente sostenible, que demanda mano de obra intensiva. La producción de hierbas aromáticas y especias configura un sector pequeño y complejo de gran potencial, al que la devaluación del peso frente al dólar abrió nuevos horizontes; desde el año 2002, la producción y exportaciones viene creciendo sostenidamente, pese a las dificultades de toda índole que enfrentan los productores.

Según un informe de la Dirección de Alimentos de la Nación, el sector de las especias y las hierbas aromáticas es pequeño en lo atinente a volúmenes de producción, pero considerablemente amplio en cuanto a cantidad de productos, procesos y actores involucrados.

Los productos provienen de más de 45 especies de plantas y corresponden a distintos órganos de las mismas, tales como frutos, semillas, raíces, hojas, flores e inflorescencias. Se comercializan enteros, deshidratados y seleccionados, triturados o molidos, y también pueden surgir de procesos más complejos que permiten obtener aceites esenciales y oleorresinas.

El destino de estas producciones no es sólo la industria alimenticia, puesto que muchas hierbas aromáticas también se utilizan con fines medicinales, cosméticos y de perfumería.

La complejidad del sector incluye la delicada situación social de los pequeños productores primarios. Extraoficialmente se estima que el 80-90% de quienes cultivan estas especies son propietarios de una hectárea o menos, situación que facilita la actividad de intermediarios que actúan como acopiadores.

La falta de difusión de información a lo largo de la cadena productiva y la precariedad económica del pequeño productor han creado un ámbito de desconocimiento de las necesidades y preferencias de los mercados (tanto nacionales como internacionales). Por esto, muchos productos carecen de la calidad adecuada, y no satisfacen el gusto de los exigentes consumidores de los países más desarrollados.

A su vez, la producción primaria y el procesamiento de estas especies se han constituido en una alternativa muy interesante para impulsar el desarrollo de las economías locales y regionales.

El volumen de producción y la superficie cubierta por cultivos de hierbas aromáticas y especias en Argentina no es grande, sin embargo, la producción se encuentra diseminada a lo largo y ancho del país, con especies características de cada zona, de acuerdo con las condiciones edáficas, climáticas y culturales imperantes.

El Litoral es una región apta para cultivos de carácter extensivo. Se destaca entre ellos la manzanilla, seguida en orden de importancia por el coriandro, la mostaza blanca y el hinojo dulce, entre otras.

En la Mesopotamia se cultiva citronella, lemon grass, menta japonesa, palma rosa y espartillo.

La región de Chaco-Formosa presenta muy buen comportamiento el lemon grass, el vetiver, el espartillo, la menta japonesa, la menta inglesa, el tomillo y el orégano.

Los cultivos tradicionales del Noroeste Argentino son anís, comino, pimiento para pimentón en los Valles Calchaquíes, pero la región presenta condiciones aptas para la producción de varias especies más. De acuerdo a experiencias realizadas por organismos oficiales y productores regionales podrían ser cultivadas a escala comercial: albahaca, romero, orégano, tomillo, lemon grass, espartillo, estragón, lavandín y otras.

En Cuyo se cultivan con buenos resultados: menta inglesa, menta japonesa, orégano, lavandín, romero, tomillo, estragón, ajenjo, anís, comino, hisopo, lavandín y otras. Existen en la región importantes especies aromáticas y medicinales nativas, tales como pichana, poleo, tomillo andino y jarilla, entre otras.

En el sur hay plantaciones comerciales de lavanda (Lavandula vera), lavandín, orégano, etcétera. También se probaron numerosas especies, destacándose el buen comportamiento de los cultivos de menta inglesa, hinojo dulce, carvi y romero, entre otras.

Dentro de la Región Centro se consideran las provincias de Córdoba y el noroeste de San Luis. Es un área de importancia tanto en lo referido a la obtención de materia prima vegetal como de esencias. Entre las especies cultivadas a través de los años se destacan: romero, albahaca, lavandines, eucalipto, orégano, tomillo, estragón, melisa, ruda, angélica, vetiver, salvia moscatel, salvia común, menta inglesa, ajenjo, coriandro, chilca, abundante en la zona, y suico, una especie nativa interesante para la extracción de un aceite esencial muy apreciado en perfumería.

El sector de las hierbas aromáticas y especias se enfrenta actualmente a los siguientes desafíos:

• Lograr el autoabastecimiento nacional en aquellas especies que la Argentina puede producir.

• Incrementar las exportaciones.

• Mejorar la higiene y calidad de los productos.

• Alcanzar la sustentabilidad de los productores existentes y simultáneamente facilitar el ingreso de nuevos actores que puedan aportar al desarrollo de la cadena.

Será clave, en este sentido, el agregado de valor a la producción a través del procesamiento y de formas innovadoras de diferenciación apelando, por ejemplo, a mecanismos que garanticen una calidad superior de nuestros productos.

Exportaciones en alza

Las exportaciones argentinas de hierbas aromáticas alcanzaron su récord en el año 2006, con cifras cercanas a los 5,7 millones de dólares, que significaron un crecimiento interanual del 51 por ciento, según la Fundación Export.ar. Se espera que en 2007 se bata un nuevo récord.

En el conjunto de las exportaciones argentinas para el rubro, durante el quinquenio analizado se advirtió, además, un comportamiento regular y expansivo: se registraron crecimientos interanuales constantes y el alza en el ciclo 2002-2006 fue cercana al 174 por ciento.

Entre los principales destinos de las exportaciones de hierbas aromáticas se destacan: Alemania, que efectuó pedidos por 2,3 millones de dólares; Italia, con operaciones por 1,1 millón; Brasil, con envíos por 780 mil; y por último, Uruguay y Chile, que adquirieron 368 mil y 367 mil dólares, respectivamente.

Si se toma en cuenta la participación porcentual de los diferentes destinos de las exportaciones argentinas de hierbas aromáticas, sobresalen: Alemania, con una concentración del 40%; Italia, 19% del total; Brasil (14%); Uruguay y Chile (6%).

Del análisis desagregado de las exportaciones argentinas por origen, se desprende que Buenos Aires se erigió durante el año 2006 como la principal provincia exportadora de hierbas aromáticas, con operaciones por cifras que rondaron los 4,2 millones de dólares y representaron un crecimiento del 134 por respecto del ciclo 2002-2006 y del 32 por ciento respecto del año 2005.

Con una diferencia importante, siguieron en importancia: Mendoza y Santa Fe, provincias que efectuaron ventas por 952 y 138 miles de dólares, respectivamente. El resto de las provincias mostró una participación significativamente inferior en los envíos del sector. Incluso en Córdoba hubo una caída de las exportaciones durante el año anterior.

TENDENCIA :: Cada vez es mayor la demanda global de aromáticas

El mercado internacional de las hierbas aromáticas se muestra hoy como uno de los más interesantes por su ritmo de crecimiento y la tendencia incipiente de apertura del sector hacia nuevos destinos comerciales. En el año 2006, las importaciones mundiales de hierbas aromáticas registraron operaciones por más de 1.000 millones de dólares, cifra que revela un incremento interanual del 7porciento y del 44porciento durante del quinquenio 2002-2006. Los Estados Unidos, Alemania y Japón se consolidaron como los principales compradores de estos productos. El mercado estadounidense importó por 188 millones de dólares, valores que representaron un incremento del 9porciento respecto del año inmediatamente anterior. Alemania acumuló compras por 128 millones y un alza quinquenal del 63porciento. La plaza japonesa, por su parte, se erigió como el tercer destino de las importaciones mundiales de hierbas aromáticas y, pese a haber experimentado en 2006 una leve merma del 3porciento respecto a los montos importados en 2005, sus compras en el transcurso del período 2002-2006 siempre rondaron entre los 90 y los 100 millones de dólares.

Es importante destacar que se aprecia una divergencia en cuanto a los destinos de las importaciones, siendo Europa, Asia y América del Norte los principales compradores de hierbas aromáticas.

Durante el año 2006, las exportaciones del mercado chino totalizaron los 281,5 millones de dólares, que supusieron un incremento del 17porciento interanual y del 85porciento respecto de los años 2002 a 2006. Hong Kong (RAE de China) fue el principal comprador de las hierbas de origen chino.

Fuente: La Mañana de Córdoba